Definiciones varias
El amplio campo de posibilidades que comprenden los medios que el hombre utiliza para transformar en artículos de utilidad diversos materiales, dificulta establecer de una manera clara y generalizada una definición de la maquinaria en general y de máquinas-herramienta para trabajar los productos metálicos en concreto. Esta dificultad ha permitido el nacimiento y utilización de diferentes definiciones, más o menos afortunadas.
Desde Leupold, a principios del siglo XVIII, hasta Reu-leaux y sus contemporáneos del último cuarto del siglo XIX, fueron propuestas sucesivamente numerosas definiciones sobre máquinas. En 1724, Leupold realizó la siguiente definición: "Una máquina es una disposición artificial por medio de la cual podemos llegar a efectuar un movimiento ventajoso, es decir, mover cualquier cosa, economizando tiempo y fuerza, lo que no sería posible de otra forma".
Las definiciones propuestas durante el siglo XIX tratan de precisar mejor la definición de Leupold, mencionando en ocasiones la relación entre la velocidad del motor y la del sistema arrastrado, o bien la relación entre la fuerza motriz y el movimiento.
Buscando esta precisión, Ampère, en 1830, plantea la siguiente definición: "La máquina es un instrumento que con su ayuda podemos cambiar la dirección y la velocidad de un movimiento dado".
Desde Willis en 1840, pasando por Laboulage en 1849, Haton de la Goupillère en 1864, Pouncelet en 1867 y finalmente Reuleaux en 1875, entre otros muchos, han formulado definiciones cuya diversidad pone de manifiesto la dificultad para establecer una definición general.
La definición de Reuleaux, fue expresada de la siguiente manera: "Una máquina es un conjunto de cuerpos resistentes dispuestos de forma que obliga a las fuerzas mecánicas naturales a reaccionar dando lugar a movimientos determinados".
En cuanto a máquinas-herramienta, una definición amplia la describe como: "Un instrumento de trabajo construído por un conjunto de elementos mecánicos que por medio de una herramienta adecuada da forma determinada al objeto que se desea conseguir".
Otra definición: "Son aquellas máquinas que sobre un trozo de material en estado primario, realizan una labor que con más o menos esfuerzo, perfección y tiempo podría ser efectuado por las manos del hombre".
Se ha utilizado también esta otra: "Son un conjunto de órganos y elementos dispuestos para la transformación mecánico- geométrica de diversos materiales sólidos".
Los argentinos han utilizado la definición siguiente: "Aquella que permite dar forma y acabado a las piezas metálicas, utilizando a tal fin herramientas de corte, (máquinas-herramienta por arranque de viruta) o dispositivos de forma (máquinas-herramienta por deformación)".
Los franceses, según la norma AFNOR E60-009, dan la siguiente definición: "Una máquina-herramienta es una máquina generalmente no portátil mientras trabaja, accionada por una fuente de energía destinada a formar productos con ayuda de procesos físico-químicos u otros. La transformación que se realiza sobre los materiales en estado sólido (metal, madera, vidrio, plástico...) se puede efectuar del mismo modo, con o sin desprendimiento, con o sin aporte de materia o producto".
Para los americanos, la expresión Machine Tool, durante mucho tiempo concernía exclusivamente a las máquinas por desprendimiento de metal, Metal Cutting Machine Tool. El 15 de diciembre de 1948, la National Builders Association modifica sus estatutos con el objeto de admitir en su seno a los constructores de máquinas que trabajan por deformación del metal, Metal Forming Machine Tools.